Biotecnología y Sociedad; lo que no sabes.

¿Qué os parece la Semana de la Ciencia? ¿Habéis participado en alguna actividad? ¿Alguna charla, conferencia o taller? Os animamos a acercaros a alguna de las charlas o a participar en cualquier actividad organizada. Merece mucho la pena como experiencia divulgativa...¡Y también divertida!.

Esta semana, haciendo referencia a la charla que tuvo lugar el pasado lunes 4 de noviembre vamos a hablar de Biotecnología. La charla vino de la mano de Lara Pérez Martínez, estudiante de la Universidad Autónoma de Madrid y una de las creadoras de este blog.

Como es habitual, os facilitamos las respuestas recibidas en la encuesta publicada el pasado martes.

En esta entrada, haremos un repaso del concepto de Biotecnología. Así mismo, intentaremos descubrir algunos de los productos biotecnológicos más cercanos a nosotros, presentes en nuestra vida cotidiana muchas veces sin que apenas nos percatemos de ello.

¿Qué sabemos de la Biotecnología?

Empecemos por definir el concepto de Biotecnología:

La Biotecnología es la ciencia que utiliza organismos vivos o propiedades de los mismos para conseguir realizar procesos concretos o bien obtener productos que son beneficiosos para la humanidad. Pero, ¿somos realmente conscientes del alcance de la biotecnología? ¿Supone una ventaja frente a otras técnicas tradicionales? En la charla ofrecimos un ejemplo comparativo entre un proceso industrial y un proceso biotecnológico.

Como hemos podido observar, en los procesos biotecnológicos en general se reduce el número de etapas que nos permiten obtener un producto final (lo que abarata el coste del proceso en su conjunto), se eliminan productos intermedios que pueden resultar perjudiciales para el medio ambiente y, por último, se disminuye en cierto modo la complejidad del proceso.

Llegado a este punto cabe preguntarse si la Biotecnología y sus técnicas tienen aplicaciones en varios ámbitos de nuestra vida cotidiana. ¿Sólo resulta beneficiosa en procesos químicos o industriales como el que se ha explicado en el ejemplo?

¿Dónde podemos encontrar la Biotecnología?

Como veis, la Biotecnología influye en muchos aspectos de nuestra vida. Quizás la forma más visual de entender este hecho sea contemplando la maqueta que se expuso el día de la charla, donde se muestra una casa "biotecnológica" y se destacan algunos de sus productos. Con casa "biotecnológica" queremos hacer alusión al hecho de que en todos los hogares podemos encontrar productos biotecnológicos con mucha frecuencia. Echadle un vistazo a la maqueta y comentadnos si os resulta familiar. En ella podemos observar distintos productos que pueden considerarse biotecnológicos, aunque estemos tan familiarizados con ellos que apenas logremos percibirlos.

Maqueta de una casa biotecnológica.

¿Cuáles son los tipos de Biotecnología que existen?

No obstante, la Biotecnología abarca muchos otros campos, que se identifican por colores: Biotecnología Roja (sanitaria ),Gris (mediambiental), Verde (alimentaria), Azul (marina) y Blanca(industrial), como ya os hemos explicado en el vídeo anterior.

Vamos a intentar ilustrar algunos ejemplos concretos de productos biotecnológicos de las distintas ramas de la Biotecnología:

• Biotecnología Roja: incluye fármacos, antibióticos, hormonas y tratamiento específico (personalizado) de enfermedades genéticas.
• Biotecnología Verde: destacan productos modificados genéticamente en los ámbitos agrícolas y alimentarios. Por ejemplo la leche sin lactosa, los productos para adelgazar o las plantas con propiedades alimenticias mejoradas.
• Biotecnología Blanca: cuyas aplicaciones incluyen detergentes, plásticos biodegradables o la industria textil.
• Biotecnología Azul: destaca por su labor en obtención de fuentes de energía renovables y biorremediación.
• Biotecnología Gris: en la que podemos destacar por ejemplo la producción de biodiésel por microorganismos.

Todos estos productos y procedimientos (y muchos otros) se consiguen gracias al conocimiento de la Biología, que permite aprovechar los procesos naturales que ocurren en los seres vivos para mejorar la calidad de vida de los seres humanos, así como ayudar a mantener el mundo en el  que vivimos de una manera sostenible.

¿A qué se aplica la Biotecnología?

Vamos a intentar descubrir alguna aplicación biotecnológica mediante un ejemplo gráfico. ¿Os animáis a hacer este experimento en casa?

Como hemos explicado, la Biotecnología Blanca se encarga de generar productos industriales como detergentes haciendo uso de organismos vivos así como de sustancias generadas por los mismos. ¿Podemos evidenciar este hecho?

Los detergentes contienen sustancias producidas por microorganismos encargadas de degradar las grasas que ensucian la ropa. Para demostrar este hecho, hemos preparado placas de agar con tributirina  (grasas solidificadas en agar ,que es una sustancia semejante a la gelatina).

Placa de Tributirina

Sobre ella vamos a aplicar el componente activo de los detergentes obtenido de los microorganismos, que no es otro que una proteína capaz de degradar las grasas (conocida como lipasa). Tras un tiempo, si efectivamente el compuesto es activo y es capaz de degradar la grasa, la opacidad de la placa desaparecerá en las zonas que alcance esta sustancia.

... Y, pasado un tiempo, éstos son los resultados :

Placas de tributirina +  lipasa

En este ejemplo hemos visto cómo se puede aplicar una sustancia procedente de un microorganismo en la vida cotidiana. La Biotecnología en su conjunto sigue este mismo procedimiento y se aprovecha de sustancias producidas de forma natural en los seres vivos para generar productos concretos.

Hace apenas unos segundos hemos hecho alusión al concepto de "proteína". Comúnmente asociamos las proteínas a productos cárnicos y otros alimentos también de origen vegetal pero... 

¿Qué es realmente una proteína?

Proteína.

Una proteína es una molécula biológica encargada de realizar distintas funciones en las células y organismos vivos. Sus funciones pueden variar: desde soporte estructural hasta degradación de sustancias, como es el caso de la lipasa que utilizamos en el experimento. Las proteínas se generan a partir de la información de los distintos genes de un organismo. Para ello, es necesario que distintas maquinarias celulares lean esta información del material genético y la conviertan en una información "útil", capaz de realizar funciones. Es decir, una herramienta (proteína) compuesta por distintas piezas (llamadas aminoácidos) que se ha construido a partir de unas instrucciones (material genético).

Código genético. Imagen.

En Biotecnología se utilizan distintas proteínas de varios organismos para realizar procesos beneficiosos para la humanidad. La mayoría de los ejemplos de productos biotecnológicos ilustrados anteriormente son proteínas de un organismo concreto, que permiten generar productos específicos que utilizamos a diario.

English abstract:

Biotechnology is a multidisciplinary discipline in which researchers make use of living organisms to generate useful products. It can be divided into five different groups, according to their main objective and the products they generate. Thus, we may find Red, White, Blue, Green and Grey Biotechnology. Each of these groups deals with different current problems in society and tries to solve them. As a matter of fact, Red Biotechnology produces different drugs, White Biotechnology helps generating industrial products such as detergents, Blue Biotechnology focuses on the uses of marine biology, Green Biotechnology deals with modified crops and proccesed food products and Grey Biotechnology aims to protect Biodiversity and the environment. As shown here, Biotechnology lives very close to us and helps us pushing boundaries for the future.

¿Quieres saber más?

A continuación podéis encontrar algunos enlaces a vídeos explicativos de algunos de los procesos que hemos tratado en esta entrada.

• La importancia de las proteínas para desarrollar procesos: este vídeo intenta explicar cuáles son esos compuestos de los que hablamos, capaces de realizar distintas funciones útiles para el hombre. Se trata de proteínas, las auténticas herramientas de las células y organismos.

También os puede interesar profundizar en el proceso de lectura del material genético y su conversión en proteínas que realizan funciones.

• Dogma Central de la Biología Molecular: en este vídeo se representa la teoría  que ilustra la conversión de la información de los genes de los seres vivos en una serie de herramientas útiles capaces de realizar funciones.

Y, por último, vamos a intentar entender cómo los biotecnólogos obtienen las proteínas necesarias para un proceso concreto del que más tarde la humanidad hará uso. Para ello, los investigadores utilizan una serie de técnicas que permiten obtener en grandes cantidades la proteína deseada para un proceso concreto.

• Ingeniería genética y métodos biotecnológicos: en este vídeo se explica una técnica ampliamente utilizada en Biotecnología que nos permite obtener proteínas específicas de un organismo en otro. Este segundo organismo nos permite producir la proteína a gran escala para que tenga aplicaciones en  la sociedad.

Contadnos vuestra opinión. ¿Hemos conseguido convenceros de que la Biotecnología está muy cerca de nosotros día a día? Cuéntanoslo y envía tus preguntas. Estaremos encantadas de responder a todas vuestras inquietudes.

La semana que viene volveremos para comentar otra de nuestras intervenciones en la Semana de la Ciencia. Esta vez, trataremos el tema de los telómeros. ¡No os la perdáis!